第81章 此非边陲荒城，实乃安乐之地

热气球升空半个月后，白石城的名声像长了翅膀。

江南商队带回的消息最先传到临州府衙：“北境白石城，煤铁丰饶，货殖新奇，有飞天器械惊世。”

流民沿途宣扬：“白石城主陆善人，筑城安民，日薪优厚，童叟有养。”

罢官郑县丞的旧部上告：“陆燃私筑高墙、擅开矿藏、蓄养私兵，其志叵测。”

边境探马报：“胡人部落流传‘白石有神鸟，可窥百里’。”

四路消息同一天摆在临州知府魏谦的案头。

临州府衙书房，午时。

魏谦五十出头，进士出身，为官谨慎，但贪财的名声三年前就传遍了北境。

他把四份文书并排铺开，手指轮流点过，目光在“煤铁丰饶”“日薪优厚”“神鸟窥百里”几行字上停了又停。

“秦先生如何看？”

秦师爷——名观，举人功名，四十许，屡试不第后投魏谦为幕僚——垂手立在案侧，沉吟片刻：

“府尊考绩在即，需政绩与稳定。”

他指着第一份文书：“商路传言，是财源。”

又点向第三份：“私筑高墙，是隐患。”

“陆燃乃宗室子，流放到此，若真造反，府尊首当其冲。”秦师爷顿了顿，“但若此人真富，可榨取巨额税收，充填府库，为府尊升迁铺路。”

魏谦抚须，眯起眼。

“派你去一趟。”他开口，“明为嘉奖其抗胡有功，送本府手书‘护境安民’匾额。”

他顿了顿，目光沉下来：

“实探虚实。城墙高度、兵力部署、财富状况、民心向背——都记下来。”

秦观躬身：“是。”

“若可控，则收税。”魏谦靠向椅背，“若不可控……”

他没说下去，秦观也没问。

白石城，城主府偏厅。

李狗儿的密报比秦观的车马早到三日。

“秦观，临州知府幕僚，举人出身，家有老母在乡，妻早逝，一子在州学读书。”他一条条禀报，“清廉名声尚可，但收过小额贿赂，不忌财，好面子。”

周文远听完，看向陆燃。

“主公，宜示弱藏富，免招忌惮。”

陆燃正趴在案上画那架“羽毛翅膀”的草图，头也不抬：“不。要示富。”

周文远一怔。

“越富他们越想来勒索。”陆燃搁笔，抬起头，“我们才能‘被迫’交钱败家。”

“魏知府贪名在外，”苏晚晴从门外进来，青裙素钗，手里捧着一卷账册，“若勒索无度，恐成隐患。”

陆燃笑：“隐患才好。隐患就要花钱打点。”

他站起身，走到窗前。城西方向，飞仙台的汉白玉栏杆在阳光下泛着光。

“秦师爷什么时候到？”

“后日午时。”李狗儿答。

陆燃转身：“周文远，准备欢迎仪式。规格——按接待钦差来。”

周文远苦笑：“主公，钦差礼仪有定制……”

“那就超定制。”陆燃挥手，“红毯铺到城门外一里，民兵列队，百姓夹道。我要让他第一眼就觉得——这城主，人傻钱多。”

两日后，午时，白石城南门外官道。

秦观的车马远远停住。

他掀开车帘，望着眼前那条平整宽阔的官道，目光微凝。

道是新修的，路面夯得瓷实，两侧新栽的槐树间距整齐。每隔三里设一座茶亭，亭里有人烧水，见有行人路过就招呼——免费的。

官道两侧是大片农田。秋收在即，土豆、红薯藤蔓铺得密密实实，长势喜人。田埂上，几个老农正蹲着歇晌，手里攥着旱烟袋，脸上有笑。

更远处，一排排新建的排屋整整齐齐，炊烟袅袅，孩童在屋前空地上追逐。

秦观放下车帘，沉默片刻，对车夫道：

“走。”

城门外的迎接阵容让秦观再次怔住。

陆燃率周文远、赵铁柱、苏晚晴——以商行代表身份——立在最前。身后，百人民兵列队，着崭新皮甲，甲叶在阳光下反光。但秦观目光扫过，注意到那些武器：刀是旧的，枪头有锈。

百姓自发聚集在道旁，有人喊“恭迎府尊使者”，喊声整齐，像排练过。