第39章

李铁枪被两个弓手押着，锁链加身，沉默地跟在后面。他的那双儿女被唐鸿音抱着，惊恐地看着陌生的世界和戴着枷锁的爹爹。

唐守礼骑在马上，走在队伍最前，腆胸迭肚，志得意满。几个钱贵的心腹，远远跟在后面，周围被石沟村村民围着，眼神怨毒，却敢怒不敢言。

回到永安县时，已是第二天。

城外官道旁，前来此处的石沟村青壮整齐列队，在唐家子弟的带领下，齐声高呼：“永安青天——知县英明——”

气势十足，引得过往行人纷纷侧目。

妇孺们则靠着唐守礼的面子，在弓手陪同下进了城，缓缓向县衙行去。

队伍行进极慢，沿途百姓纷纷驻足观望，所有人朝着县衙方向一步一拜，几个半大孩子捧着粗布包裹的干菜四处分发，说是石沟村穷苦，无以为报，只求各位不嫌弃。

街边茶肆里，几个闲汉看得啧啧称奇：“嘿，稀奇，石沟村那帮刁民，前几日还抗税，今日竟来谢恩？”

旁边有人道：“听说乃是钱贵贪虐多年，知县查明真相，非但不追究村民，还愿退还多征的钱粮。这般仁德，村民岂能不感恩？”

“原来如此。”众人恍然。

队伍终于行至县衙前，早有衙役通报进去。

知县闻报一愣：“石沟村的人来谢恩？”

衙役回禀道：“唐家安排的，说是妇孺老弱，绝无威胁，只为表忠心。”

知县略一沉吟，点头道：“既如此，本官便见一见。”

不多时，县衙大门敞开，石沟村的妇孺老弱俯身行礼，为首的老者双手捧着一卷黄纸，颤声道：“活命之恩，石沟村上下没齿难忘。小老儿斗胆，代全村献上颂表一封，谢知县垂怜。”

知县展开一看，字迹清秀工整，显然是唐守仁的手笔。文中极尽颂扬之词，赞知县明察秋毫仁德如天，愿世世代代，感念大恩。

知县越看越满意，他本担心此事影响官声，谁知唐家竟安排得如此妥帖，让百姓亲眼见证，变危难为仁政。

他和颜悦色道：“回去安心耕作，待钱贵贪墨之财清点完毕，必按例退还。”

“谢大官人。”

待妇孺们退下后，知县暗自笑道：“唐家办事，果然得力。”

等石沟村众人安然返回，族长将唐守礼叫到主屋正堂。

唐守礼表功：“二伯父，族长，小的幸不辱命，把二哥和环儿平安带回来了。”

“此次差事办得还算利索，记住，穿上这身皮，你就是唐家在衙门的脸。行事要有分寸，要懂进退，更要紧的是忠心，对家族忠，对知县忠。若再像从前那般浑浑噩噩，或是胆敢吃里扒外，损害家族……”

族长的声音陡然转冷，拐杖重重一顿，

“我能让你穿上这身皮，风光无限，也能扒了你这身皮，打回原形，甚至比从前更不如，让你在永安县，再无立锥之地。你可明白？”

这话语中的森然寒意，让唐守礼激灵灵打了个冷战。他立刻指天发誓：“伯父放心，我能有今日，全是族长和家族给的。若有半点异心，叫我唐守礼天诛地灭，断子绝孙，死后下十八层地狱，永世不得超生！”

族长点头：“记住就好，去歇着吧。”

唐守礼如蒙大赦，弓着腰退了出去。

走出主屋，被冷风一吹，他才发觉后背的冷汗早已湿透了内衫。他摸了摸身上的皂隶服，又摸了摸怀里几天内就变得厚重的钱袋。

他唐守礼的好日子，终于开始了。

第29章 擢升

永安县城南门外，寒风依旧凛冽。

石沟村的老少几十口子，得了知县承诺，又在唐家安排下修整了一晚，脸上总算有了点活气，准备回村。

唐守仁带着唐照环，还有新晋押司唐守礼，亲自来送。

唐照环欣慰地看着这群前些日还生死相搏，如今因同一条生路而牵连在一起的乡亲。

她小脸冻得通红，靠在唐守仁身边，眼中藏不住浓到化不开的疲惫，像是随时可能再次昏睡过去。